私、以前から電動自転車が欲しかったのですが、
とうとう写真の電動スクーターを買いました。

商品名は「小海豚（しゃおはいとぅん、小イルカ）」。
本体の部分が、イルカを思わせる形状であるため、
こうした名前が付いたのでしょう。

この小イルカ号、お値段は570元（7,100円）。
街で売られている普通の電動自転車の1/4ほどと
価格が非常に安いせいか、
�@人が走るぐらいのスピードしか出ない
�A非力なので、急な坂道は上れない
�Bモーターの音がうるさい
などの欠点はあるのですが、北京は坂道が少なく、
ほとんどの道に自転車専用レーンがありますので、
近所に買い物に行くぐらいであれば、
全く支障なく、非常に快適に乗ることができます。

小イルカ号は普通の電動自転車と違って、
ペダルが付いていませんので、
万一、途中で電気がなくなってしまうと、
押して歩いて帰るしかなくなってしまうのが
若干心配なのですが、
家庭用の電源で一晩充電して満タンにすれば、
15kmぐらいは走ることができるようですので、
日常的に使う分には電池切れの心配はなさそうです。

小イルカ号より値段の高い普通の電動自転車は、
航続距離がもっと長く、推進力もずっと強いですので、
北京の街では、
個人が通勤・通学の足として使うだけではなく、
宅配便の会社が大きな箱を取り付けて
荷物の配達に使ったり、
飲料水の会社が20リットルの水樽の配達に使ったりと、
オートバイや小型ワゴン車の代わりとして、
商用にも利用されています。

今、世界では環境保護の観点から電気自動車に
大きな注目が集まっていますが、
使用頻度がはるかに多い、短距離の通勤・通学や
商用などでの電動自転車の利用方法については、
世界が自転車先進国・中国から学ぶべきことは
まだまだたくさんあるのではないか、と思います。

撮影日：2010年11月21日（日）
撮影：柳田洋