第74回
レメルソン氏、数億ドルを稼ぎ出す！

レメルソン氏は、
サブマリン特許、米国の個人発明家といえば
必ず登場する有名人物です。
生涯に取得した特許件数は500件を超えると言われ、
数の多さではエジソンに次いで歴代２位です。

そのレメルソン氏が世界をあっと言わせたサブマリン特許は、
38年もの潜伏期間を経て、1992年に成立しました。
つまり、出願されたのはなんと1954年です。
しかも、この特許、2009年まで有効なのです。
前回にも申しました通り、
米国では出願公開制度がありませんでしたから、
継続出願を繰り返し、何十年も潜伏し続けたのでした。

そうして、
90年代に入って初めて陽の目を見た特許発明の内容ですが、
なんと世界中の自動車メーカーなどが既に広く実施していた
生産ラインにおけるバーコード読み取りと
画像処理技術に関するものでした。
「マシンビジョン」発明として知られています。

1992年以降、レメルソンとそのパートナーたちは
次々と大企業に対して特許権侵害の警告を発していきます。
もちろん、
当時羽振りが良かった日本企業も数多く含まれていました。
その羽振りの良さも手伝ってか、
粘って莫大な訴訟費用を払い込むよりもということで、
早々に適当な和解金（それでも高額と思いますが）で
手を打ったようです。

実は、当のレメルソン氏は、1997年に死去してしまいます。
何十年も下積みがあって、ようやく陽の目を見たのに、
わずか数年でこの世を去ってしまったのです。
もちろん、数百件にも及ぶ彼の特許の管理運営は、
彼のパートナーシップに引き継がれています。

デビューは鮮烈でしたが、
彼は本当に発明家として生きた人のようです。
また、莫大な特許料収入から得た私財の多くを投じて
「レメルソン財団」を設立し、
現在でも個人発明家をバックアップしています。
マサチューセッツ工科大学から贈られる
『レメルソン／ＭＩＴ発明賞』という有名な賞もあります。

もしかしたら、日本においても
ベンチャー起業に関連するものも含めて
個人発明家の時代が到来するかも知れません。
その時には、このレメルソン氏のことを
きっと思い出されることでしょう。